Étymologie des Termes Mathématiques¶
Le vocabulaire technique ordinaire conserve l'histoire de la transmission comme les cernes d'un arbre. Chaque entrée ci-dessous donne l'étymologie reconnue ; lorsqu'une étymologie est populaire ou débattue, cela est précisé.
algèbre¶
De al-jabr (« la restauration/complétion »), la première opération figurant dans le titre du traité d'al-Khawarizmi, al-Kitab al-mukhtasar fi hisab al-jabr wa-l-muqabala. En espagnol et en italien médiévaux, un algebrista pouvait aussi désigner un rebouteux, celui qui restaure ce qui est brisé : le même sens arabe appliqué aux fractures. Le sens mathématique l'a emporté.
algorithme / algorisme¶
De Algorismi/Algoritmi, la latinisation du nom d'al-Khawarizmi dans les traductions de son arithmétique (Dixit Algorizmi). L'algorisme médiéval = le calcul avec les chiffres indo-arabes ; l'orthographe moderne et le sens généralisé (toute procédure effective) ont été influencés par une fausse association avec le grec arithmos (nombre). Le nom d'origine d'un fonctionnaire bagdadien du IXe siècle (le Khwarezm, la région au sud de la mer d'Aral) est aujourd'hui le nom central de l'informatique.
chiffre, zéro¶
Tous deux de l'arabe sifr (« vide »), traduisant le sanskrit sunya (la place vide dans la notation positionnelle). Le latin cifra/cephirum s'est scindé en deux mots : l'italien zefiro → zero (le chiffre zéro), et chiffre (désignant d'abord le zéro, puis tout signe numérique, puis l'écriture secrète — ce dernier sens, conservé dans chiffrement, venant probablement de ce qu'un texte codé ressemblait à une suite de chiffres dénuée de sens). Un seul mot arabe, deux termes modernes fondamentaux en mathématiques et en cryptographie.
sinus¶
La célèbre erreur de traduction. Le sanskrit jya/jiva (corde d'arc, la demi-corde) fut translittéré en arabe sous la forme j-y-b ; lu comme le véritable mot arabe jayb (pli, poche, repli d'un vêtement), il fut traduit en latin par sinus (pli, baie). Voir Trigonométrie. Les noms des autres fonctions sont des ajouts latins : cosinus (sinus du complément), tangens et secans (droites qui touchent et qui coupent, introduites par Thomas Fincke, 1583) ; mais la tangente et la cotangente en tant que fonctions trouvent leur origine dans les fonctions d'ombre islamiques (zill, ombre).
zénith¶
De l'arabe samt al-ra's (« direction de la tête », le point situé au-dessus de l'observateur). Dans le latin des manuscrits, samt fut mal recopié, un m étant lu ni, ce qui donna senit/cenit → zénith. Une erreur de copiste est ainsi installée pour toujours dans chaque manuel d'astronomie.
nadir¶
De nazir (« opposé »), comme dans nazir al-samt, le point opposé au zénith. Transmission sans accroc, pas d'accident de copiste cette fois.
azimut¶
De al-sumut, pluriel du même samt (direction) : les directions de la boussole le long de l'horizon.
almanach¶
De l'arabe al-manakh, attesté en al-Andalus pour désigner des calendriers/tables astronomiques ; l'origine plus profonde du mot lui-même est incertaine (c'est l'étymologie reconnue mais débattue, signalée comme telle dans l'OED).
almageste¶
La Syntaxis de Ptolémée devint, dans le monde islamique, al-majisti (du grec megiste, « la très grande »), et revint en Europe sous le nom d'Almageste : un superlatif grec coiffé d'un article arabe, toute l'histoire de la transmission en un seul mot.
Autres survivances¶
Alidade (la règle de visée de l'astrolabe, al-idada) ; alcool, alcali et alchimie/chimie issus des sciences voisines ; nuque (anatomie) et une centaine de termes médicaux ; et les noms d'étoiles : Aldébaran (al-dabaran, « le suiveur »), Altaïr (al-ta'ir, « [l'aigle] qui vole »), Bételgeuse (yad al-jawza, « la main d'Orion », déformé à la translittération), Deneb (dhanab, « queue »), Rigel (rijl, « pied »), Véga (de al-nasr al-waqi, « l'aigle qui fond sur sa proie »), Fomalhaut (fam al-hut, « la bouche du poisson »), Algol (ra's al-ghul, « la tête du démon »). Environ deux cents étoiles nommées portent des noms arabes, la plupart fixés dans l'usage européen par les traductions latines des tables astronomiques arabes.
Et la lettre x ?¶
L'affirmation selon laquelle le x algébrique descendrait de l'arabe shay (« chose », l'inconnue), via une transcription en vieil espagnol avec x (alors prononcé « ch »), est séduisante et largement répétée ; l'évaluation sobre est que la preuve documentaire directe fait défaut, et que les conventions typographiques de Descartes dans la Géométrie (1637) sont la source immédiate de x-y-z pour les inconnues. Cette référence présente l'histoire du shay comme plausible mais non prouvée.
Sources : étymologies de l'OED ; Katz ; Berggren ; Kunitzsch, The Arabs and the Stars (travaux sur les noms d'étoiles) ; histoires classiques de la notation mathématique (Cajori).